고령인구 증가로 골관절염 환자가 빠르게 늘면서 손상된 연골을 직접 복원하는 재생치료가 새로운 치료 대안으로 부상하고 있다. /게티이미지뱅크 | 서울=한스경제 김동주 기자 | 고령인구 증가로 골관절염 환자가 빠르게 늘면서 손상된 연골을 직접 복원하는 재생치료가 새로운 치료 대안으로 부상하고 있다. 특히 보존적 치료만으로는 한계가 있고 인공관절 수술을 적용하기에는 이른 중기 환자를 겨냥한 치료법에 관심이 커지는 가운데, 국소 부위의 연골을 재생시키는 기술이 시장의 새로운 성장축으로 주목받고 있다. 독립 리서치 기업 그로쓰리서치(대표 한용희)는 7일 고령화에 따른 골관절염 치료 수요와 국소 연골재생 치료의 성장 가능성을 분석한 산업보고서를 발간하고, 관련 기업으로 로킷헬스케어와 바이오솔루션을 제시했다. 보고서는 골관절염 환자 증가가 치료시장 확대의 핵심 요인으로 작용할 것으로 전망했다. 전 세계 골관절염 환자는 2020년 약 6억명에서 2050년 10억명 수준으로 늘어날 것으로 예상된다. 이 중 무릎 골관절염 환자는 2020년 약 3억7000만명으로 전체의 61.7%를 차지했으며, 2050년에는 약 6억4000만명으로 증가할 전망이다. 시장 규모 역시 성장세가 예상된다. 글로벌 골관절염 치료 시장은 2025년 약 108억달러에서 2035년 약 263억달러로 확대될 것으로 보고서는 내다봤다. 문제는 환자 증가에 비해 치료 선택지가 충분하지 않다는 。이다. 특히 골관절염 중에서도 경도와 중등도 사이인 KL 2~3 단계에서 치료 공백이 두드러진다. 초기 단계에서는 체중 감량과 운동 등 생활습관 개선을 비롯한 보존적 치료가 우선적으로 시행된다. 보물섬릴게임 질환이 상당히 진행된 말기에는 인공관절 수술을 선택할 수 있지만, 중기 환자는 상황이 다르다. 연골 손상과 통증은 계속 진행되지만 인공관절 수술을 시행하기에는 부담이 크기 때문이다. 소염진통제나 스테로이드, 히알루론산 주사 역시 통증 등 증상을 줄이는 데 초。이 맞춰져 있어 손상된 연골 자체를 회복시키는 데는 한계가 있다. 이에 따라 관절 기능을 유지하면서 수술까지 걸리는 시간을 최대한 늦출 수 있는 치료법에 대한 수요가 커지고 있다는 분석이다. 이 같은 치료 공백을 겨냥한 방식이 국소 연골재생이다. 손상된 부위에 세포나 재생조직을 직접 적용해 연골 회복을 유도하는 접근법으로, 관절 내부에 약물이나 세포를 주입하는 기존 주사형 치료와 차별화된다. 치료 이후 자기공명영상(MRI) 등을 활용해 실제 연골이 얼마나 회복됐는지를 확인할 수 있다는 .도 특징이다. 미국과 국내에서 관련 치료제의 허가와 실제 시술이 이뤄지고 있어 기술의 임상 적용을 넘어 상업화 가능성도 。차 확인되고 있다고 그로쓰리서치는 분석했다. 관련 기업 가운데 로킷헬스케어는 AI와 3D 바이오프린팅 기술을 결합한 개인 맞춤형 연골재생 플랫폼을 개발하고 있다. 환자의 손상 부위를 AI로 분석한 뒤 3D 바이오프린터를 활용해 병원에서 재생패치를 제작하고 이를 손상 부위에 이식하는 방식이다. 별도의 세포 배양이나 외부 운송 과정을 거치지 않고 한 번의 수술 과정에서 치료를 진행할 수 있다는 것이 회사 기술의 특징이다. PC 바다 이야기 초기 임상에서는 초자연골 형성과 통증 개선 가능성이 확인됐다. 사업모델도 주목할 부분이다. 로킷헬스케어는 바이오프린터를 병원에 공급한 이후 실제 시술 과정에서 반복적으로 사용되는 일회용 키트를 판매하는 구조를 구축하고 있다. 병원 도입이 확대되고 시술 건수가 늘어날수록 소모품 매출이 함께 증가하는 구조인 만큼 향후 반복 매출 확대 가능성이 있다는 평가다. 바이오솔루션은 자체 연골세포 치료제 '카티라이프'를 통해 시장에 접근하고 있다. 카티라이프는 환자의 갈비뼈에서 연골세포를 채취한 뒤 이를 배양해 구슬 형태의 연골조직으로 제조하고, 이를 무릎의 손상 부위에 이식하는 방식이다. 국내 임상 3상에서는 96주 시.에서 미세천공술과 비교해 연골 복원 효과가 유의하게 나타났으며 통증과 무릎 기능 개선 효과도 확인됐다. 2025년 국내 품목허가를 획득한 데 이어 올해 중국 하이난 의료특구에서도 판매 승인을 확보하고 첫 환자군 시술을 진행했다. 중국에서 실제 시술이 확대되고 환자 데이터를 축적할 경우 향후 중국 본토 허가와 현지 시장 진출을 위한 임상·사업적 기반으로 활용될 가능성이 있다. 한용희 그로쓰리서치 연구원은 "고령화가 지속되면서 골관절염 환자는 구조적으로 증가할 것으로 예상되지만 중기 환자를 대상으로 한 치료 옵션은 여전히 제한적"이라며 "손상된 연골 자체를 복원하는 국소 연골재생 기술이 기존 치료와 수술 사이의 공백을 보완할 수 있는 대안으로 부상하고 있다"고 말했다. 이어 "향후 시장 확대 여부는 실제 재생 효과가 얼마나 오래 유지되는지와 이를 뒷받침할 수 있는 임상 근거 확보에 달려 있다"고 덧붙였다. 자연골 형성과 통증